Tapio Wirkkala wurde 1915 in der südlichsten Stadt Finnlands, Hanko geboren. Er war Grafiker, Innenarchitekt und ein äusserst erfolgreicher Designer. Wirkkala arbeitete u.a. im Designbüro von Raymond Loewy in New York und gewann neben zahlreichen internationalen Designpreisen, auf den aufeinanderfolgenden Mailänder Triennalen 1951 und 1954 jeweils drei Goldmedaillien.
Ab 1952 arbeitete Tapio Wirkkala für Iittala. Zu den bekanntesten Entwürfen für Iitala zählt die Trinkglasserie "Tapio" sowie seine blätterförmigen Holzschalen, die so genannten "Leaf dishes" aus den 1950er Jahren.
Ab 1957 entwarf für er auch für Rosenthal, wo Wirkkala die bekannten Porzellan-, Glas- und Besteckentwürfe Century, Composition, Kurve, Polygon, Taille, und Variation realisierte.
Als Beispiel für zeitgenössisches Design wurde das Service Century in die ständige Sammlung des Centre Georges Pompidou in Paris, sowie Variation in die Sammlung des MoMa in New York aufgenommen.
Am 19. Mai 1985 starb Tapio Wirkkala in Helsinki.
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